Глава I.
Это было прекрасно!
Солнце светило так ярко, что Елоугрин казалось, будто она смотрела на небесное светило с открытыми глазами. Птицы заливались чудесной мелодией. Им подпевал ручей, звонко бегущий неподалёку. Листья трепетали и шуршали в такт лесной музыке. Лежащая на сочной молодой траве Елоугрин казалась пёстрой от теней, отбрасываемых листвой деревьев.
Да, всё было прекрасно…или почти. Казалось, в глубине этого дивного леса притаилась опасность. Она заставляла сердце трепетать,  охладевать от ужаса. Но что это было?
Елоугрин перевернулась на бок, подпёрла голову рукой и открыла глаза. На мгновение ей показалось, что в лесу показалась тень.
«Нет, всё хорошо. Не может быть теней в таком светлом лесу», - подумала она, снова закрывая глаза. В её душу прокралась смутная тревога, словно древний инстинкт, предупреждающий об опасности. Но она старалась вытеснить мысли о плохом. Сегодня был такой чудесный день. «Нет, определённо, здесь царит лишь свет и спокойствие».
Всё же она никак не могла полностью расслабиться. «Да что со мной творится?» - вздохнула она, переворачиваясь на живот. Здесь так хорошо, и ей надо перестать бояться выдуманной опасности. Ей не надо ни о чём думать. Ей надо лишь лежать и спать…
Капелька росы пробежала по листику дерева и, сверкая, упала на шею Елоугрин. «Наверное, я хочу пить», - совершенно равнодушно подумала она.
Вставать совершенно не хотелось, но усилием воли девушка поднялась с живого зелёного ковра и пошла на звук текущей воды.
Ручеёк вяло плескался в своём русле. Вода в нём была почти прозрачная, но с лёгким лазурным оттенком. Елоугрин зачерпнула пригоршню воды, и та рассыпалась бриллиантовыми каплями, пока Елоугрин подносила её ко рту. Вода была прохладная, очень вкусная и чуть сладковатая и наполняла тело энергией.
Елоугрин нырнула в восхитительную воду. Ручей радостно обнял её, опустил на дно и вытолкнул на поверхность. Елоугрин счастливо засмеялась, легла на спину и позволила течению нести её туда, куда ему вздумается. Вскоре послышался шум падающей воды. «Это водопад», - безмятежно подумала девушка, летя вниз и вниз…
Она проснулась на берегу реки.
«Неужели я упала на берег?»
Затуманенность сознания начала постепенно проходить, Елоугрин понимала, что разбилась бы, упав с такой высоты на твёрдую землю.
«Очень странно», - подумала она, не сильно забивая этим себе голову.
В лесу мелькнуло что-то белое. Оно было слишком явственно, чтобы походить на видение. Елоугрин встала и пошла за ним.
Через пару минут она вышла на узенькую тропинку из примятой травы. Тропинка плавно поворачивала, огибая вековые деревья. Через полчаса до уха Елоугрин долетели звонкие голоса. На лице девушки растянулась блаженная улыбка, она прислушивалась к красивым голосам, не вдумываясь в смысл слов, ими произносимых. «Что бы это могло быть? Мне послышалось, или в природе действительно могут быть существа с таким прекрасным голосом?»
Изящное, но мощное дерево преградило ей дорогу. Обняв его рукой, она выглянула из-за него. Из её уст вырвался восторженный вздох.
По прозрачным дорожкам, сквозь которые была видна живая трава, ходили светлые существа. Они были очень похожи на неё, но у некоторых из них кожа странным образом светилась, образуя сверкающий ореол. Волосы били длиной им по плечи либо ещё длиннее. И в волосах этих сияли маленькие звёздочки. Мышцы у светлых были крепкие, но не перекачанные. В их осанке чувствовались благородство, ловкость и грация. За спинами у них висели изящные луки, на поясах – не менее изящные мечи. Но ни у кого не было и того, и другого оружия. Вокруг них были возведены дворцы, замки, парки, сады, огромные здания. Все постройки, казалось, были сделаны из непрозрачного стекла. Между постройками было достаточно места, чтобы там росло несколько деревьев и кустов. Голуби, лошади и лебеди, а также олени бесстрашно и гордо ходили среди чудесных домов и дворцов. Девушка не знала, на что ей обратить внимание, что подольше рассмотреть. Так она и стояла с восторженно разинутым ртом... Елоугрин чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда её тронули за плечо.
- Приветствую тебя, незнакомка. Кто ты?
Елоугрин обернулась. Перед ней стоял мужчина с жёлтоватыми волосами и пронзительными сверкающими глазами. Из-за его правого плеча выглядывал длинный светло-голубой лук. Стараясь сохранить спокойствие, Елоугрин ответила:
- Приветствую, меня зовут Елоугрин, - с нескрываемым восхищением девушка взглянула на него. – А кто ты и?.. Кто вы все?
Мужчина немного постоял в молчании, словно раздумывая, отвечать ей или нет.
- Мы – раса Светлых. Неужели ты ничего не слышала о нас? Хотя я, пятьдесят третий, уже несколько раз встречал таких, как ты, и мне нужно перестать удивляться, - последнюю фразу он тихо прошептал себе под нос, обращаясь скорее к себе, чем к кому-то другому.
Но Елоугрин всё-же услышала.
- Как ты себя назвал? Пятьдесят третий?
- Да. Это мой номер, - промолвил Светлый. – Здесь всем дают номера. Лучникам нечётные, мечникам чётные. Так Первейшим легче нас запомнить. Но я и так сказал тебе слишком многое, более я не произнесу ни слова.
«Номера? Зачем давать номера? Мы же живые существа», - поморщилась Елоугрин. И она замолкла, хоть на языке у неё и крутились сотни вопросов.
- Что привело тебя сюда?
- Я не знаю... В лесу блестело что-то серебристое... – Елоугрин смущённо замолкла, понимая нелепость этой фразы.
Светлый вздохнул.
- Следуй за мной.
- Куда? – Елоугрин начала волноваться.
Светлый не ответил. Он взял её за руку и повёл вглубь города. Все Светлые оглядывались на них, и Елоугрин было не по себе от этих многочисленных глаз, следивших за каждым её движением. Некоторые смотрели с неодобрением, другие с любопытством. У них был какой-то чересчур воинственный вид, а их мышцы, похожи, всегда были напряжены. До неё долетали короткие реплики: «Кто она?», «Опять незнакомка», «Откуда же они приходят?» Елоугрин не знала, что с ней будет, и куда её ведут. Она лишь покорно опустила глаза и не противилась судьбе.
Когда они подошли к центру города, мужчина с номером 53 подвёл её к одному из самых высоких зданий, открыл дверь и мягко подтолкнул её внутрь.
Помещение, в котором оказалась Елоугрин, представляло собой сплетение коридоров со множеством дверей. В некоторых стенах были узкие ромбовидные прорези. С потолка свешивались круглые светильники, мягко и ровно распространяя свет. Но, похоже, здесь не было ни окон, ни украшений. Её встретила женщина с молочным цветом кожи. Она тоже схватила Елоугрин за руку (а хватка у неё была железная)  и закричала:
- Сотая! Сотая! Пятьдесят третий опять привёл чужака!
В коридор заглянула другая женщина и приказала Елоугрин стоять на месте. В поведении Светлых было что-то странное. Кто кого куда привел? Зачем привел?? Елоугрин предпочла бы остаться в лесу. Она не знала, как следует вести себя со Светлыми. К тому же, она ничего не помнила...
«Что им от меня нужно», - недоумевала Елоугрин. «Я же просто проходила мимо»... Она почувствовала, что дрожит. Девушка постаралась успокоиться, она не хотела никому показывать свой страх.
- Пожалуйста, скажи, кто такая Сотая, и что вы все хотите от меня?! – обратилась Елоугрин к Светлой, которая держала её за руку.
Светлая женщина не обратила на неё никакого внимания. После нескольких неуспешных попыток заговорить с ней, Елоугрин разочарованно прикусила губу.
- Незнакомка! Иди по коридору слева от тебя. Сотая хочет говорить с тобой.  И не делай попыток напасть или сбежать, от этого тебе будет только хуже, - воскликнул кто-то, и эхо разнесло этот голос по многочисленным коридорам. От неожиданности Елоугрин вздрогнула и заметила, что белая Светлая неприязненно на неё посмотрела.
И Елоугрин двинулась навстречу голосу. Впрочем, у неё и не было выбора. По обе стороны коридора стояли стражники, сё их внимание было обращено на девушку. Она старалась не думать о том, что они с ней сделают, если она попытается бежать.
«Они так смотрят на меня... Но я ведь ничего не могу им сделать. У меня же даже оружия нет», - Елоугрин никогда не отличалась крепкими нервами, и сейчас она была готова расплакаться.
Девушка толкнула тонкую полупрозрачную дверь с некоторой робостью. Что там могло быть? Камера пыток?
Её ожидания, к счастью, не оправдались. Она зашла в круглую комнату, где, как и в коридорах, не было никаких украшений. За письменным прозрачным, практически невидимым столом сидела величественная  золотоволосая женщина с серебряным цветом кожи. Гордый, несколько надменный взгляд скрывал все чувства и эмоции, если, конечно, владелец мог их испытывать. Впрочем, Елоугрин Светлые не показались бесчувственными, так что она могла считать, что Сотая, ибо Елоугрин уже поняла, что это она, просто была хладнокровной. Возле Сотой стояли трое стражей, что придавало обстановке еще более воинственный вид. Елоугрин казалось, что она попала в военный лагерь. И, похоже, Сотая была значимой особью и пользовалась уважением среди Светлых. Елоугрин надеялась, что серебряная женщина мудра, и восстановит в произошедшем порядок. Но, похоже, Сотая не собиралась первой начинать разговор.
- Приветствую, - сказала Елоугрин, наклонив голову.
- Приветствую, - голос у женщины был мощным, чистым, с еле слышным звенящим эхом. – Быть может, хоть ты скажешь, откуда пришла и зачем?
- Я пришла из леса, увидев издали ваш город, - смущенно пробормотала Елоугрин, опустив взгляд, так как смотреть в глаза Сотой было невозможно.
Сотая разочарованно вздохнула. При этом Елоугрин показалось, что она ляпнула что-то несуразное. Золотоволосая женщина вдруг бросила долгий взгляд в глаза Елоугрин, и той показалось, что кто-то вторгается в ее мысли. Это ощущение невозможно передать. Кажется, что кто-то в твоей голове перебирает, как пачку бумаг, твои чувства, мысли и воспоминания, а ты ничего не можешь с этим поделать. Но вскоре вторженец оставил ее мозг.
- Хорошо, я верю тебе, - кивнула Сотая, и Елоугрин неожиданно почувствовала к ней отвращение. Как она могла лезть в мысли девушки?!
«Наверное, она думала, что я ничего не замечу», - обиженно подумала Елоугрин.
- Ну и что ты предлагаешь с собой делать?
«А что, со мной обязательно что-то нужно делать?» - испугалась Елоугрин.
- Я не знаю, - беспомощно пробормотала она.
- Что ж, предлагаю тебе выбрать между смертью и заключением, ледяным тоном промолвила Сотая.
Это заявление словно окатило бедную девушку ледяной водой.
- Как?! – воскликнула она, изо всех сил сдерживая слезы. «За что?» - крутился в голове ее вопрос.
Сотая щелкнула пальцами.
- Уведите ее отсюда.
В тот же миг два стражника вывели ее из здания и приказали следовать за ними. Елоугрин вновь непроизвольно поразилась красоте города. Он создавал впечатление чудесного миража посреди леса. Мимо девушки рысцой побежал красавец конь, на нем гордо восседала женщина в доспехах. На деревьях ворковали голуби. По стеклянным дорожкам ходили Светлые. Похоже, они были чем-то озабочены.
Но недолго наслаждалась видом Елоугрин. Она миновала ворота в двор крепости, которая находилась на окраине города. «Хорошо, что не в центре. Так будет проще сбежать», - подумала девушка и тут же осеклась. Светлые имели отвратительную способность пробираться в чужие мысли.
Елоугрин поднялась по лестнице. Чтобы успокоится, она считала ступени. Их оказалось около сорока. Дойдя до конца, она повернула влево и увидела дверь, от которой почему-то бежали мурашки по коже.
- Что стоишь? Вперед, - буркнул стражник, лицо которого было полностью закрыто шлемом. Его голос был полностью лишен того мелодичного звучания, которое звенело в голосах Светлых. Это заставило девушку еще больше насторожиться.
За дверью следовал темный коридор. По его бокам виднелись решетки. Поднята была последняя решетка, и Елоугрин автоматически вошла в неприветливую комнату. От непривычки к темноте  глаза девушки отказывались видеть. Она повернулась, услышав за спиной резкий лязгающий звук, и... увидела, что решетка была опущена. Елоугрин отчаянно сжала железные прутья руками.
«Нет, они закрыли меня!»
Елоугрин со стоном опустилась на пол, обхватив колени руками. «А чего ты, собственно ожидала?» - усмехнулся внутренний голос.  «Что тебя в крепости развлекать будут?»
Да, ситуация сложилась не особо ясная и хорошая. Теперь девушка одна, в полной темноте, без особой надежды на светлое будущее. Светлое! Какая ирония. Елоугрин так хотелось увидеть свет. Свет дарил надежду. Свет согревал. Свет освещал, в конце концов. А тут тьма... Все произошло так быстро, что Елоугрин пребывала в каком-то отупении. В голове не оставалась надолго ни одна мысль. А темнота давила со всех сторон, еще больше погружая в пучину отчаянья.
Чтобы не сойти с ума, Елоугрин решила осмотреться. Не будет же она вечно сидеть на этой распроклятой каменной плите!
Девушка встала и хотела отойти от решетки, но ее осторожно вытянутая нога не ощущала под собой пола. «Не поняла, это что значит?!» Елоугрин опустилась на четвереньки и, стараясь не думать о страшном, поползла вдоль пола. Но ничего не менялось. Справа была голая стена, слева – пустота. Тогда заключенная развернулась и поползла в обратную сторону. К счастью, чуть ниже себя она обнаружила платформу, на которую встала. Девушке не понадобилось много времени, чтобы определить, что это лестница. Елоугрин пошла вниз смелее, но очень медленно. Кто знал, какие сюрпризы может таить в себе темница? «Защитите меня, светлые силы», - повторяла она про себя. Но, к счастью, спуск завершился. «Ффух... а ведь они могли посадить меня в клетку с монстром... Нет, надеюсь, они на это не способны», - облегченно вздохнула девушка, радуясь удаче. Светлые не казались ей особенно жестокими. Она надеялась, что сможет с ними договориться.
Глаза ломило от темноты, но Елоугрин только усерднее всмотрелась в неизвестность.
Сердце Елоугрин забилось раз в пять быстрее. В темноте на нее смотрели три зеленых глаза! Девушку парализовал страх. Она замерла, открыв рот в беззвучном крике.
Ей казалось, что это продолжалось вечно. Она не отличалась особой храбростью, темница стала настоящим испытанием для нее. Девушка не знала, что делать. Кричать? Молчать? Бежать? «Ага, бежать. Куда? Я в ловушке, мне некуда бежать. А вдруг отсюда есть выход? Может быть, он совсем рядом? Но... что это за чудовище?» - лихорадочно крутились мысли.
Елоугрин снова вгляделась в три зеленых огонька. Страх постепенно уходил. Глаза излучали спокойствие и силу. Они были лишены зрачков, в них стоял зеленый туман, меняя свой цвет от ярко-зеленого до светлого. «Не буду же я стоять здесь до конца времен. Надо пойти и посмотреть», - решила девушка и направилась к огонькам, вытянув вперед руки.
Какого же было ее облегчение, когда она разглядела стоявший у стены стол, на котором в стеклянной чаше лежали три прозрачных шарика. Елоугрин прислонилась к стене и неожиданно рассмеялась. Напрасно она боялась! Это никакое не чудовище. Хотя... она ведь до сих пор не знает, что это такое. Девушка взяла шарик и покрутила его, изучая. Мерцающий зеленый туман путешествовал внутри шарика, то увеличиваясь, то сжимаясь, медленно и размеренно. Елоугрин почти физически ощущала, как в нем бурлит энергия, создавая приятные вибрации. «Мне уже нечего терять. А есть хочется». И Елоугрин отправила шарик себе в рот. Некоторое время она стояла, взволнованно прислушиваясь к ощущениям.
Вскоре в ее теле появилась необычайная легкость. Ей казалось, будто ее подхватил ветер, и ноги оторвались от земли. А жажда и голод ушли в небытие.
Елоугрин потянулась, наслаждаясь чувством невесомости. Заключенной захотелось пробежаться, что она и сделала. Страх покинул ее, и даже тьма словно стала светлее. «Хорошо, теперь я знаю, что в планы Светлых не входит убить меня».
Поскучав и побродив взад-вперед, девушка проглотила еще один шарик, а затем присела на стол.
Смотреть в темноту было неинтересно.  Белый стол освещал слабым светом единственный оставшийся шарик с туманом. Ничего не представляло здесь интереса, и гладкая, будто полированная стена – тоже. Елоугрин выяснила путем ощупывания, что комната имеет квадратную форму, и у стены, находившейся напротив стола, есть лестница, по которой Елоугрин и спустилась в свою камеру. «Интересно, почему крепость так странно построена?.. Может, рядом есть тоннель?» Тщательные простукивания стен ни к чему не привели, и девушка смирилась с этим.
- Вбежал конь белый в светлый лес,
Копытами сверкая.
Скакал он, прыгал, ржал, как бес,
Судьбу свою не зная, - тихо запела Елоугрин, сочиняя на ходу.
Где-то неподалеку послышался шум, и девушка замолчала, прислушиваясь. Но, к сожалению, никто так и не пришел вытащить ее отсюда. «Была бы я тем белым конем, возможно, смогла бы пробить прутья решетки и убежать».
Елоугрин поправила лохмотья на себе. Она уже и не помнила, что за одежда это была. Девушка стала представлять, что у нее много красивых платьев, любимая лошадь, что она выбралась отсюда и стала жить вместе со Светлыми. Она не была зла на них. Кто знает, как сама бы она отреагировала, увидев странную незнакомку? «Да, кстати, разве я сама не Светлая? У меня салатовая кожа, желто-зеленые волосы и яркие глаза... По крайней мере, у меня была такая внешность, когда я последний раз видела свое отражение».
Вскоре исчез последний зачарованный шарик. Заключенная уже проголодалась. Она хотела новую порцию. Подъем энергии прошел, в теле была неприятная тяжесть.
Времени прошло очень много. Елоугрин с каждым проходящим мгновением хотела его все больше и больше. Это было не простое желание поесть... Но очень сильное желание.
- Надеюсь, Светлые не оставят меня умирать с голоду, - поежилась Елоугрин.
- Нет, не оставим. Сотая сурова, но не жестока, - раздался голос сверху.
Девушка подняла голову и прищурилась, силясь что-нибудь разглядеть. Голос был явно женский, глубокий, в нем звучала мудрость и спокойная уверенность. Елоугрин слышала, как опустилась решетка. На лестнице послышались мягкие шаги. Заключенная смутно стала различать чей-то силуэт. Но все еще она не могла понять, кто перед ней. Пришелец держал шар, похожий на те, которые проглотила Елоугрин, но больше. В нем медленно разгорался свет.
Шар светился все сильнее, отбрасывая на стены жуткие бегающие тени. И вскоре он вспыхнул. Мягкий свет разлился по комнате, оставляя в тени лишь дальнюю стену.
Перед Елоугрин стояла светлая золотокожая женщина со светло-желтыми волосами. Ее лицо выражало стойкость и силу. Глаза сияли не так ярко, как у Сотой, но были приятнее и дружелюбнее. Волосы Светлой опускались чуть ниже плеч.  Ее золотой костюм-броня, казалось, был сделан из тончайшей ткани, но, тем не менее, в нем чувствовалась прочность. Эта одежда напоминала свободное платье. Юбка была словно изрезана мечом, но это подчеркивало воинственность и мужество. На ногах у нее были легкие изящные туфли.
Елоугрин почувствовала к этой женщине симпатию. Девушка ее совсем не боялась, напротив, Светлая вызывала у нее доверие. Но, явно, пришелица не собиралась первой начинать разговор.
- Кто ты? – спросила Елоугрин.
- Я – Четвертая, - улыбнулась Светлая. – Думаю, тебе необходимо подкрепиться.
Четвертая достала из складок одежды шарик с зеленым туманом, идеальную копию предыдущих, и протянула его Елоугрин.
- Как это называется? – поинтересовалась девушка и проглотила шарик.
- Мы зовем их хейзами. Это хейз бодрости.
Женщина села на пол рядом с Елоугрин, подогнув под себя ноги.
- Сколько времени я здесь?
- Времени? – Четвертая изогнула тонкую бровь дугой.
«Разве я что-то непонятное сказала?»
- Сколько дней? – переформулировала вопрос заключенная.
- Дней?? – еще больше удивилась Четвертая.
Елоугрин ошалело взглянула на Светлую.  Девушка уже ничего не понимала.
- Сколько раз день сменял ночь? – постаралась объяснить бедная заключенная.
- Это зависит от завоеваний, - осторожно проговорила Четвертая, стараясь понять Елоугрин.
- О чем ты?! – сорвалась та. – День и ночь меняются постоянно!
Наступило недолгое молчание. Елоугрин с вызовом смотрела на собеседницу.
- Скорее всего, ты несколько перешла границу с Темными, - после недолгих раздумий предположила Четвертая. Елоугрин показалось, что в ее голосе мелькнула нотка грусти.
- Темные? – девушка была готова расплакаться.
- Да, это наши враги. Мы сражаемся с ними, сколько я себя помню.
Сражения? В таком прекрасном мире... сражения?! Елоугрин поморщилась. Сражения означают смерть, это значит, что она может погибнуть? «В таком случае надо поскорее выбираться отсюда».
- Зачем ты пришла сюда? Когда вы меня выпустите? – прошептала Елоугрин, сглотнув. «Враги»...
Четвертая молчала, и Елоугрин не решилась переспрашивать. Девушка заметила, смутившись, что Светлая смотрит на ее лохмотья. Ну да, девушка же изорвала свою одежду в клочья при падении в водопад. Удивительно, что на ней хоть что-то осталось.
- Могу я узнать, какие навыки есть у тебя? – спросила Четвертая.
- Я мало что умею делать, - вздохнула Елоугрин. На этот раз она поняла Светлую правильно.
Девушка, зажмурив глаза, приготовилась к очередному вторжению в свое сознание, но его почему-то не последовало.
- Ты разве не будешь проникать в мои мысли?
- Нет, я тебе верю, - улыбнулась Светлая, и заключенная вновь прониклась к ней доверием от ее ослепительной улыбки. – Мне всего лишь нужно было узнать, враг ты или друг.
- Я не причиню ни малейшего ущерба вашей расе! – горячо заверила Светлую девушка.
- Будем надеяться.
Елоугрин встала, и оперлась рукой об стол. Ее ноги затекли от долгого сидения и немного «кололись».
- А из чего сделаны ваши здания?
- Мы берем немного энергии из растений и сливаем ее с расплавленным песком. Потом магией придаем смеси разные формы.
Было приятно общаться со спокойной Четвертой. Она внимательно слушала, что говорит собеседница, и отвечала ей по мере возможности. А вот, например, из Сотой невозможно было вытянуть ни слова.
- Ты бы хотела остаться со Светлыми? – с затаенной надеждой поинтересовалась Четвертая.
Ответить на этот вопрос было довольно затруднительно. Елоугрин молчала.
И действительно, что можно было от них ожидать? Сегодня они тебя запрут в темнице, а завтра пронзят мечом твое сердце? Или они так обращаются только с незнакомцами?
- Я, пожалуй, пойду, - пробормотала Четвертая, не дождавшись ответа на свой вопрос.
- Не уходи, - прошептала Елоугрин.
С Четвертой было приятно разговаривать. Ее уход будет означать возобновленную темноту и одиночество. Но девушка смирилась с этим и просто смотрела на удаляющееся пятно света со стройным силуэтом внутри.
- Я скоро вернусь. Обещаю, скоро все это закончится, - раздался голос, обладательница которого, казалось, была в сотнях километров от Елоугрин, а вслед за фразой послышался удар опускаемой решетки.
Девушка съела один хейз и снова села на холодный пол. Невзирая на окружающую обстановку, в душе Елоугрин царил покой.  В любой тьме есть свет, а среди врагов всегда найдутся друзья. Четвертая освободит девушку, и та знала это.